No dia 26 de março o Instituto Butantan anunciou a ButanVac, nova vacina que pretende produzir contra a COVID-19, que usa uma tecnologia segura, barata e bastante comum na produção de vacinas no mundo todo: o uso de ovos embrionados de galinhas para a inoculação do vírus. Essa técnica já é frequentemente utilizada pelo Instituto na produção das vacinas contra a gripe. A cada ano, todas as fábricas do Butantan produzem aproximadamente 80 milhões de doses dessa vacina, que são encaminhadas ao Programa Nacional de Imunizações do Ministério da Saúde.

Estudos pré-clínicos (ou seja, estudos em animais) com a ButanVac mostraram que a vacina é bastante imunogênica (capaz de gerar resposta imunológica). Até o momento, essa vacina é a primeira a ser produzida usando essa tecnologia. O Presidente do Instituto Butantan comentou que por ser uma técnica bastante tradicional e utilizada por muitas fábricas no mundo todo, poderia figurar como uma saída da situação pandêmica que vivemos, visto que a capacidade de produção do Instituto é de 140 milhões de dose por ano. 

Os pesquisadores do Instituto Butantan acreditam que em 2 meses já poderão vislumbrar resultados sobre a vacina, pois não se trata de uma técnica inovadora, e ainda, existe a possibilidade de comparação com as demais vacinas que já estão em uso. O início dos ensaios clínicos depende da aprovação da ANVISA, que já foi solicitada no dia 26/03/2021. 

No cenário mais otimista, a equipe do Butantan acredita que já em maio poderá iniciar a produção da vacina, pois as fábricas já terão finalizado a produção de vacinas contra a gripe. Nesse cenário, os pesquisadores acreditam que até o final de 2021 o Brasil poderá contar com mais de 40 milhões de doses da vacina ButanVac (dados apontados pelo Instituto Butantan em 29/03/2021).
O desenvolvimento da ButanVac começou em março de 2020. Essa vacina apresenta a vantagem de que o seu desenvolvimento já conta com várias respostas graças aos estudos anteriores com a Coronavac.
Para o desenvolvimento dessa vacina, o Instituto Butantan participou de um consórcio internacional que engloba membros do Brasil, Vietnã (Instituto de Vacinas e Biologia Médica) e Tailândia (Organização Farmacêutica Governamental).

A ButanVac é uma vacina de vetor viral, ou seja, um vírus (o vetor) carrega a sequência genética que codifica alguma estrutura do vírus alvo. Nesse caso, o vírus causador da doença de Newcastle em aves é o vetor viral que carrega a sequência genética que codifica a proteína Spike (S) do SARS-CoV-2. Essa estratégia de vetor viral é a mesma da Covishield (Oxford, AstraZeneca, Fiocruz), da Ad26.COV2.S (Jansen) e da Sputnik V (Instituto Gamaleya). 
Nessas três citadas o vetor viral é um adenovírus, na ButanVac trata-se do vírus causador da doença de Newcastle (NDV). Esse vírus, assim como o SARS-CoV-2, possui um grande genoma composto por RNA. Esse genoma grande é um facilitador no processo de produção de quimeras (o vetor viral). Outra vantagem do NDV, é que ele não é capaz de infectar células humanas, o que traz mais segurança ao processo.

Através da manipulação dos genomas do NDV e do SARS-COV-2 foi possível obter um vírus quimérico que carrega o gene que codifica a proteína Spike do SARS-CoV-2.
A ButanVac foi desenvolvida com o objetivo de ser mais estável e mais imunogênica, através das manipulações genéticas realizadas no vírus NDV.
O processo se resume no seguinte: o NDV é manipulado para expressar a proteína da espícula do SARS-CoV-2 (a tal da proteína Spike) - forma-se o vetor viral. O NDV modificado é então injetado em ovos embrionados de galinha (com os embriões ainda vivos) - esse processo é automatizado (uma agulha fura o topo do ovo e insere o vírus). Os ovos vão para uma fase de incubação, período em que ocorre a replicação viral dentro do ovo. Depois disso, os ovos são levados para uma câmara fria, o embrião morre, e o vírus que será usado na produção da vacina é liberado no líquido alantóico (fica ao redor do embrião). Esse líquido é então removido do ovo, filtrado e purificado, visando retirar todos os componentes indesejados do processo. O vírus é então inativado, para que não seja mais capaz de se replicar.
Mais algumas etapas de purificação, esterilização e adição de substâncias são necessárias até a formulação final da vacina. E então está pronta a ButanVac.

No anúncio da ButanVac foi comentado que a vacina poderá estar disponível para os brasileiros ainda no final desse ano, o que não é bem assim. Pesquisadores brasileiros estimam que se todas as fases da pesquisa tiverem o êxito esperado, a vacinação em massa de brasileiros com a ButanVac aconteça somente em 2022.
Os envolvidos na anúncio da vacina também comentaram que tratava-se de uma tecnologia nacional, sem a necessidade de importações, porém, o processo de elaboração de quimeras é patenteado pelo laboratório do Mount Sinai. Essa parceria com a Escola de Medicina de Mount Sinai também garantiu o comprometimento dos cientistas de lá a colaborarem na construção de quimeras contra as variantes de atenção do SARS-CoV-2 (já viu nosso texto sobre elas?), principalmente a P1.
Apesar desses detalhes, o importante é que a pesquisa por vacinas seguras, eficazes e baratas continua, o que representa uma possível esperança de vacinação em massa da população muita mais rápida. O fato do país possuir autonomia na produção de uma vacina contra a COVID-19 também representa um grande passo no combate à pandemia.